COLLEGE PARK, Geórgia – O artilheiro Rhyne Howard está afastado indefinidamente devido a uma lesão no tornozelo, tornando mais importante para a veterana Tina Charles dar força ao ataque de baixa pontuação do Atlanta Dream enquanto eles tentam permanecer nos playoffs da WNBA.
A treinadora Tanisha Wright e o Dream estão contando com a liderança experiente de Charles, um ex-MVP que está prestes a entrar para o top três da lista de maiores pontuadores de todos os tempos da liga.
The Dream (6-9), que joga em seguida em Connecticut, perdeu três jogos consecutivos e cinco de seis. Atlanta ocupa o último lugar na WNBA em pontos (75,9 por jogo), porcentagem de arremessos e assistências.
Howard, duas vezes All-Star e estreante do ano em 2022, liderava o time com 15,4 pontos por jogo antes de machucar o tornozelo esquerdo.
O Dream não anunciou um cronograma para o retorno de Howard. Não se sabe se a lesão pode ameaçar sua vaga na seleção 3×3 dos Estados Unidos nas Olimpíadas de Paris.
Charles, o MVP da liga de 2012 com Connecticut, é oito vezes All-Star que liderou a liga em rebotes em quatro temporadas e em gols duas vezes. Ela ocupa o segundo lugar em rebotes, atrás apenas de Sylvia Fowles.
Charles diz que aplaude a transição da liga para novas estrelas, incluindo Howard em Atlanta, e o impacto nacional de Caitlin Clark. A visita de Clark a Atlanta com o Indiana Fever atraiu 17.575 torcedores à State Farm Arena, um recorde da franquia Dream para um jogo em casa. O Fever venceu o Dream por 91-79, superando Charles, o melhor da temporada, com 24 pontos.
“Acho que é mais uma prova da chegada de uma nova geração”, disse Charles sobre Clark. A procura por ingressos levou o Dream a transferir o jogo de sua habitual Gateway Center Arena, que tem capacidade para 3.500 pessoas, para a casa do Atlanta Hawks da NBA.
“Sabe, como eu disse, estou maravilhado com Caitlin Clark e apenas com sua voz, sua maturidade, seu profissionalismo e o que ela é capaz de gerar”, disse Charles. “Sim, eles estão vindo para vê-la, mas também podem vir e nos ver e se tornar nossos fãs também para aqueles que estão apenas assistindo ao jogo por causa de sua grandeza. Então é muito bom ver como tudo se desenrola, a progressão da liga desde onde começou em 2010.”
Depois de liderar o Atlanta com 19 pontos na derrota em casa por 96-75 para o Nova York, Charles tem média de 13,8 pontos e 8,8 rebotes. Charles disse que sua primeira temporada em Atlanta foi “realmente uma bênção” e ela gostou de seu reencontro com Wright, seu ex-companheiro de equipe por três temporadas no Liberty, apesar da queda do time para menos de 0,500.
“Tanisha sempre diz que não nos concentramos no que não temos, mas em quem temos”, disse Charles, “Quem temos é sempre mais que suficiente. Essas são as palavras exatas dela. Portanto, apenas permanecemos confiantes dentro de nós mesmos, apenas tentando sair e executar o plano de jogo.”
Wright sabe que Charles espera ajudar a preencher a lacuna deixada pela lesão de Howard. Wright disse que a expectativa não diminuiu, embora Charles tenha 35 anos e esteja em seu sexto time da WNBA, após passagens por Connecticut, Nova York, Washington, Phoenix e Seattle.
“Acho que a mentalidade de Tina sempre foi, sempre será, ser dominante”, disse Wright. “Porque é isso que ela tem sido ao longo de sua carreira. Quer dizer, Tina pode ter 45 anos jogando e pensar e acreditar que será a jogadora mais dominante na quadra em todos os momentos.”
Charles tem prêmios e estatísticas para aumentar sua confiança. Ela está a 58 pontos de empatar com Tamika Catchings em terceiro lugar na lista de maiores pontuadores de todos os tempos da WNBA, atrás de Diani Taurasi e Tina Thompson.
Seu currículo rendeu a Charles credibilidade imediata junto a seus novos companheiros de equipe em Atlanta. Allisha Gray, com média de 14,9 pontos, diz que Charles se juntou ao atacante Naz Hilmon como líder da equipe.
“Tina se encaixa bem no papel”, disse Gray. “A Tina é a mais experiente da equipe. Quero dizer, ela está na liga há algum tempo, então sei que ela viu e passou por muitas coisas. Tina é uma grande parte da nossa equipe e também uma grande líder.”