Quando Jonas Vingegaard e Tadej Pogacar se enfrentaram no calor de julho do ano passado, a principal dúvida era se Pogacar estaria apto o suficiente para enfrentar um desafio decente.
Este ano, enquanto os dois ciclistas se preparam para escrever o próximo capítulo de uma das maiores rivalidades da história do Tour de France, o cenário mudou.
Pogacar, o bicampeão esloveno que terminou atrás de Vingegaard nos últimos dois anos, está em plena forma antes da largada na cidade italiana de Florença. É a forma do campeão dinamarquês que preocupa a sua equipa após a queda que causou estragos na sua temporada.
“É claro que ainda não sabemos até onde ele pode ir”, disse Merijn Zeeman, diretor esportivo da equipe de Vingegaard. “Estamos sendo cautelosos porque ele não conseguiu correr e sua preparação não foi a ideal, para dizer o mínimo.”
Vingegaard ficou hospitalizado por quase duas semanas na Espanha, em abril, após um acidente em alta velocidade na Volta ao País Basco. Ele sofreu uma fratura na clavícula e nas costelas e um pulmão colapsado.
Ele não correu competitivamente desde aquele acidente, mas será imediatamente posto à prova neste fim de semana com uma etapa de abertura que levará os pilotos por uma série de colinas e subidas complicadas que podem preparar o cenário para uma batalha inicial entre os principais candidatos.
Antes do acidente, Vingegaard estava entre os favoritos do Tour após dominar a corrida nos últimos dois anos. Agora é impossível dizer como seu corpo responderá ao longo de três semanas de ciclismo intenso.
“Trabalhamos juntos para chegar a este momento e, claro, estou muito animado para ver onde estou. Sinto-me bem e muito motivado”, disse Vingegaard.
Quanto a Pogacar, ele não se faz muitas perguntas enquanto busca uma rara dobradinha após sua vitória no Giro d'Italia nesta temporada.
“Já é minha quinta vez no Tour e estou muito animado com isso”, disse Pogacar, cujas preparações para o Tour no ano passado foram prejudicadas por um acidente que o deixou com o pulso quebrado. “Trabalhamos muito duro o ano todo como uma equipe para nos preparar para isso e esperamos poder dar a todos que estão assistindo três semanas de corridas emocionantes.”
Pogacar é sem dúvida o piloto mais emocionante da sua geração, capaz de vencer em todos os terrenos com um apetite pela vitória que atraiu comparações com o grande Eddy Merckx.
E como se o seu talento não bastasse, ele será apoiado por uma equipe dos Emirados Árabes Unidos que também conta com Juan Ayuso, Pavel Sivakov, Marc Soler, Nils Politt, Adam Yates, João Almeida e Tim Wellens.
“Passamos muito tempo juntos treinando em grupo em altitude e passamos muitas horas na sela”, disse Pogacar. “Estamos em uma situação muito boa como grupo. Mal podemos esperar para começar e esperamos lutar pela vitória.”
Vingegaard também faz parte de um time forte, a equipe Visma-Lease a Bike. Ele será apoiado pelo versátil Wout van Aert, tricampeão mundial de ciclocross cujo currículo do Tour inclui nove vitórias em etapas e a prestigiada classificação por pontos. Matteo Jorgenson, dos EUA, também faz parte do elenco ao lado de Christophe Laporte, Tiesj Benoot, Wilco Kelderman, Jan Tratnik e Bart Lemmen.
Atrás de Pogacar e Vingegaard, outros candidatos incluem Primoz Roglic e o estreante do Tour Remco Evenepoel, com o líder dos Ineos Grenadiers, Carlos Rodriguez, também na mistura.
Belo novo acabamento
Pela primeira vez desde 1905, a etapa final da prova será realizada fora de Paris devido a um conflito de calendário com as Olimpíadas. Por razões de segurança e logísticas, a capital francesa não terminará o tradicional Tour na Champs-Elysees. A corrida terminará em Nice, em 21 de julho, cinco dias antes da abertura das Olimpíadas de Paris.
A primeira etapa na Itália inclui mais de 3.600 metros (11.800 pés) de escalada. As altas montanhas estarão na programação já no quarto dia de uma corrida que conta com dois contra-relógio individuais e quatro chegadas ao cume. Existem sete etapas de montanha no programa, em quatro cadeias. Os pilotos cruzarão os Alpes pela primeira vez durante a Etapa 4, quando enfrentarão o Col du Galibier, de 6.562 pés (2.642 metros).
Deve haver suspense até o final porque a última etapa, tradicionalmente um desfile de vitória em Paris para o líder da corrida até que o sprint final tome forma, será um contra-relógio individual de 34 quilômetros entre Mônaco e Nice.
Cavendish perseguindo um recorde
A Grã-Bretanha não tem um grande candidato à camisa amarela. Do outro lado do Canal da Mancha, todos os olhares estarão voltados para o velocista veterano Mark Cavendish, que adiou sua aposentadoria na tentativa de estabelecer um recorde de maior número de vitórias em etapas da carreira no Tour.
Cavendish igualou o recorde da Merckx de 34 vitórias em etapas durante o Tour de 2021, 13 anos após seu primeiro sucesso, e esteve perto de vencer um 35º lugar na sétima etapa da edição de 2023. Mas ele caiu durante a oitava etapa no verão passado, quebrando a clavícula direita. Ele ganhou duas vezes a camisa verde de melhor velocista do Tour e também conquistou etapas em todos os três Grand Tours – o Tour, o Giro e a Vuelta Espanhola – e foi campeão mundial em 2011.