Esquerda: Dominique Side (WISH). Direita: Vgn Bae Studios (Vgn Bae Studios).
Dezenas de famílias foram enganadas em milhões de dólares destinados a pagar suas barrigas de aluguel gestacionais, mas que foram usados para financiar o estilo de vida de luxo e viajante de um músico desconhecido de Houston, segundo vários processos movidos recentemente em Texas alegar.
Na quarta-feira, após uma audiência no início desta semana, um juiz do Condado de Harris entrou com uma ordem judicial severa que congelou os ativos da empresa de custódia acusada de roubar fundos dessas famílias, Surrogacy Escrow Account Management (SEAM). O tribunal também congelou várias contas bancárias associadas ao proprietário da SEAM, Dominique Side.
“As evidências mostram que é provável — e provável — que a SEAM tenha se apropriado indevidamente de milhões de fundos de custódia de seus clientes”, escreveu o juiz do 80º Distrito Cível, Jeralynn Manor, na ordem.
A extensão da alegada fraude não está claro até agora.
“Parece que alguns desses fundos foram usados para pagar as substitutas dos Pais Pretendidos, conforme acordado”, diz a ordem de liminar temporária. “No entanto, nem todos os fundos foram pagos às substitutas.”
Uma família processou a SEAM, Side e réus associados nomeados pela série de supostos roubos no final de junho, de acordo com os registros do tribunal do Condado de Harris. Desde então, 22 famílias adicionais se juntaram aquele processo inicial como intervenientes que fazem as mesmas alegações ou reivindicações semelhantes. Em julho, outra família entrou com uma ação um novo processo contra SEAM, Side e outras entidades e indivíduos associados ao suposto fraudador em série.
“Os registros bancários mostram que Dominique transferiu mais de US$ 2,2 milhões dos fundos de custódia dos pais pretendidos para financiar sua carreira musical como 'Dom', uma cantora de rap e R&B e produtora musical”, diz o processo original. “Os fundos de custódia foram usados para criar os videoclipes e o conteúdo de mídia social de Dom.”
Como parte dos esforços de autopromoção da Side, a SEAM também usou o dinheiro da barriga de aluguel para apoiar a manutenção da imagem do jet-set, como “viagens luxuosas pelo mundo todo e para comprar roupas de grife e veículos de luxo”, alega o processo — incluindo “associação à Soho House, que é um clube exclusivo para celebridades da indústria musical”.
“As contas de mídia social de Dominique foram abarrotadas de vídeos dela exibindo seu estilo de vida caro”, continua o processo. “Ela, é claro, nunca disse aos 'seguidores' de mídia social de Dom que tudo o que ela tinha era porque ela roubou dinheiro de famílias inocentes que ela havia enganado para confiar nela.”
O processo também alega que cerca de US$ 6,2 milhões em fundos de custódia foram usados para financiar um estúdio de gravação musical de propriedade conjunta de Side e do co-réu Anthony Hall chamado Vgn Bae Studios. O site do estúdio o descreve como “uma instalação de 18.000 pés quadrados onde a inovação encontra a imaginação” e “(s)eu lar para produções dinâmicas, encontros memoráveis e celebrações alegres”.
E ainda há mais imóveis envolvidos.
“Os registros também mostram que a SEAM também usou os fundos de custódia dos pais pretendidos para investir em imóveis”, diz o processo. “Em 2019, a SEAM comprou um terreno de cinco acres em Houston no valor de pelo menos $ 575.000,00. Em 2023, os fundos de custódia da SEAM foram usados para construir uma casa personalizada em Nova Orleans no valor de cerca de $ 300.000,00.”
Hall, por sua vez, foi o único réu nomeado a comparecer ao tribunal esta semana, de acordo com a agência de notícias sediada em Houston. Afiliada da NBC KPRC. Durante a audiência, Hall supostamente se posicionou como outra vítima de Side — dizendo que não sabia de onde vinha o dinheiro, prometendo trabalhar com as autoridades e ajudar as famílias a recuperar suas perdas.
No final, pode haver bem mais de 100 famílias no mundo todo que foram enganadas pela Side e pela SEAM, disse um advogado à emissora de TV.
O tribunal observou uma gama estonteante de gastos e ativos — todos os quais parecem ter sido obtidos de pais substitutos.
“Dominique transferiu mais de $ 2,2 milhões dos fundos de custódia dos pais pretendidos para si mesma”, diz a ordem judicial. “As declarações de imposto de renda de 2023 da SEAM mostram que ela tem $ 4.421.000,00 em 'equipamentos'. Os registros bancários também mostram que a SEAM transferiu mais de $ 4,9 milhões dos fundos de custódia dos pais pretendidos para pagar um cartão AMEX que parece estar relacionado ao Vgn Bae Music Group, Inc.”
O tribunal também determinou que a SEAM possui cerca de US$ 1,296 milhão em “móveis e equipamentos”, cerca de US$ 1,48 milhão em “outros investimentos” e cerca de US$ 4,421 milhões em “outros ativos”. Alguns desses ativos, sugeriu o tribunal, podem incluir US$ 275.000 em fundos de custódia que Side supostamente transferiu para sua linha de roupas, Nikki Green, LLC.
Pouco menos de US$ 1 milhão também foi transferido para vários outros indivíduos como pagamentos e “propina”, afirma o processo.
“Estamos satisfeitos que o tribunal concedeu nossa liminar, e estamos confiantes de que as famílias também estão gratas”, disse a advogada Marianne Robak da Shackelford, McKinley & Norton, LLP à Law&Crime. “Este é um passo importante para nossa equipe jurídica enquanto lutamos para ajudar aqueles afetados por este esquema a receber a recuperação e as respostas que merecem. Continuaremos a investigar para onde foi o dinheiro e o melhor curso de ação para responsabilizar os réus por suas ações enganosas.”
O suposto esquema parece ter fracassado apenas recentemente.
Marieke Slik e seu marido são os principais autores no primeiro processo movido. Eles depositaram $ 61.250,00 em sua conta de custódia SEAM em dezembro de 2023. E, por meses, eles estavam esperançosos.
“A SEAM declarou à Autora e ao marido que manteria um histórico de transações que refletiria todo e qualquer desembolso da Conta de Custódia”, diz o processo. “Tudo parecia estar correndo bem.”
Então, no início de junho, os Sliks receberam um aviso oferecendo “sinceras desculpas sobre os recentes atrasos de pagamento”. A mensagem foi assinada por Side e prometia que o Capital One Bank estava abrindo uma nova conta de custódia — e insistindo que os pagamentos seriam retomados em breve. Eles nunca o fizeram.
“Em 14 de junho de 2024, a SEAM e Dominique enviaram um e-mail aos futuros pais informando-os que: 'Devido a uma ação legal, todas as operações foram suspensas. No momento, não posso fornecer mais detalhes sobre esse assunto”, explica o processo. “Depois disso, a SEAM alegou que, embora nenhum de seus funcionários tenha sido implicado em qualquer 'transgressão', eles não trabalhavam mais para a SEAM.”
A ordem de eventos acima acompanha os atrasos e promessas descritas no segundo processo movido por Kristen Smith e Gregory Smith.
Mas primeiro os Smiths ouviram as mães de aluguel.
“No início de junho de 2024, os Smiths foram contatados por sua barriga de aluguel gestacional, que os informou que havia discussões preocupantes ocorrendo online em grupos do Facebook dedicados a futuros pais e barrigas de aluguel gestacionais”, diz o segundo processo. “O rumor coletivo era que a SEAM havia congelado suas contas financeiras e que as barrigas de aluguel não estavam mais recebendo pagamentos.”
Como musicista, apesar da suposta auto-engrandecimento e da vida luxuosa destinada a exibir suas realizações, Side não foi prolífica. Em novembro de 2020, “após um hiato de dez anos na indústria”, ela lançou um cover bilíngue de uma canção de Natal, de acordo com um Comunicado de imprensa emitido pelo Vgn Bae Music Group.
O julgamento no primeiro ação judicial está programado para começar em 13 de janeiro de 2025.
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