CROMWELL, Connecticut – Tom Kim fez birdies suficientes em um percurso suave e vulnerável para permanecer na frente no sábado no Travellers Championship, atrasado pela chuva, subindo e descendo pelo par no último buraco quase na escuridão para um 5-under 65 e uma vantagem única sobre Scottie Scheffler e Akshay Bhatia.
O tom deste dia de pitch-and-putt no TPC River Highlands foi definido muito antes de as tempestades interromperem o jogo por quase três horas. Cameron Young atirou em 59, a 13ª rodada sub-60 do PGA Tour e o primeiro em quase quatro anos.
E então a chuva tornou tudo ainda mais suave e o vento diminuiu tarde da noite enquanto Kim, Scheffler e Xander Schauffele corriam para vencer a escuridão.
Scheffler, o jogador número 1 do mundo após uma rara performance de pedestre no Aberto dos Estados Unidos, foi retardado por um par de bogeys suaves – seu taco na margem no 11º lugar, um mau drive em ervas daninhas mutiladas no 14º lugar – e respondeu com quatro birdies consecutivos.
“Fiquei muito frustrado depois daquele bogey no dia 14, senti como se estivesse me colocando fora do torneio”, disse Scheffler. “Então foi bom se recuperar e terminar do jeito que fiz.”
Sua cunha no dia 18 recuou a poucos centímetros da copa, que ele bateu para 64. Ele jogou com Bhatia, que tem dois títulos do PGA Tour nos últimos 12 meses. Ele acertou um birdie putt de 25 pés para igualar Scheffler aos 64 anos.
Schauffele jogou sem bogey até o buraco final, quando seu par putt de 3 pés contornou a xícara e o deixou com um 64. Ele estava dois tiros atrás junto com Sungjae Im, que deu um birdie putt de cerca de 40 pés no buraco final .
Kim, que completou 22 anos na sexta-feira, ainda lidera um grande elenco de All-Stars. Ele estava com 18 anos abaixo de 192 anos indo para a rodada final, em que 10 jogadores estavam a cinco arremessos da liderança.
“É uma tabela de classificação empilhada”, disse Kim. “Aqui, uma vantagem de cinco, seis tiros não é nada segura. Então tenho que sair amanhã e fazer o mesmo plano de jogo e executá-lo.”
O grupo a cinco tacadas inclui Young, que estava empatado em 43º quando chegou ao percurso pela manhã. Ele acertou 5 under em quatro buracos – ele acertou uma cunha de 142 jardas no nº 3 – fez outra águia no 15º buraco de 280 jardas com um ferro de 3 para 4 pés e chegou a 11 under com um 5 pés passarinho no dia 17.
Ele estava empatado quando saiu do percurso e ainda na disputa quando a rodada finalmente terminou. Young não previu esse tipo de rodada chegando.
“Fiz exatamente o que faço todos os dias quando vou ao campo de golfe: tomei um café, comi, fui à fisioterapia e fui lá para me aquecer”, disse ele. “Não me senti particularmente incrível. Eu coloquei um pouco menos no intervalo do que ontem. Então, sim, saí e fiquei muito confortável e as coisas começaram a cair perto do buraco.
Os horários das partidas de domingo foram adiados devido à previsão de mais tempestades, o que significa que o percurso provavelmente não ficará mais difícil. As mentiras preferidas estavam em vigor pela segunda rodada consecutiva.
“Parece que mais do que nunca você terá que manter a cabeça baixa”, disse Schauffele. “Esse tem sido meu lema – 'Fique na minha pista' – há algum tempo, e acho que amanhã isso será bastante verdadeiro. Você pode correr em qualquer ponto deste campo de golfe.
“(Você) definitivamente tem que ganhar seus birdies”, disse ele. “Mas acho que eles virão em grupos amanhã.”
Cinco jogadores tiveram pelo menos uma parte da liderança em algum momento, parte disso possibilitada pelo único erro de Kim. Ele deu três tacadas de 10 pés no quarto buraco, sua tacada par de 3 pés nem sequer tocou o buraco. Mas ele se recuperou com três birdies no par 3 e um chip difícil no 15º green para configurar um birdie fácil.
Ele foi do bunker do fairway até perto do 18º green, e seu arremesso rolou para um curto alcance para que seu par final permanecesse na frente.
O evento final da temporada do PGA Tour certamente parece ser aquele com jogadores de qualidade perseguindo – de Scheffler e Schauffele a Collin Morikawa, Shane Lowry, Patrick Cantlay e Justin Thomas.
“Você não vai se separar. Alguém vai jogar uma tacada melhor do que qualquer outra pessoa”, disse Bhatia. “Veremos o que o amanhã implica. Será um bom desafio.”