FORT LAUDERDALE, Flórida – É muito simples para os Florida Panthers agora: vença na segunda-feira e você será campeão da Stanley Cup. Perca na segunda-feira e você será o primeiro time desde a Segunda Guerra Mundial a perder uma vantagem de 3 a 0 na série de títulos de hóquei.
De qualquer forma, o resultado durará para sempre.
“É provavelmente o maior jogo da NHL em muitos anos”, disse o atacante dos Panthers, Matthew Tkachuk.
Ele não está errado, e para os Panteras, o 2.464º jogo na história da franquia é inquestionavelmente o maior de todos os tempos. É para todas as bolinhas de gude, a imortalidade esperando com uma vitória, a ignomínia esperando com uma derrota. A quarta e última chance que os Panteras terão nesta temporada de vencer a Stanley Cup chegou, com a Flórida recebendo os Edmonton Oilers no último jogo desta temporada, na noite de segunda-feira.
A Flórida venceu os três primeiros jogos. Edmonton venceu os três seguintes. Desde 1945, uma final da Stanley Cup não seguia tal trajetória, e desde 1942 nenhum time perdia por 3 a 0 na série do título e acabava vencendo – o destino que a Flórida está tentando evitar.
“Não importa como foi, não importa como você o elabora”, disse Tkachuk. “Eles perderam os três primeiros jogos. Perdemos os três seguintes. É mesmo agora. Não importa o que aconteceu para chegar a este ponto. … Toda esta temporada se resume a um jogo. Em casa. Como você pode não estar tão animado com isso? Isso é absolutamente incrível, uma oportunidade incrível.”
Os três primeiros jogos, todos na Flórida. Os Panteras superaram os Oilers por 11-4, tiveram mais rebatidas e mais bloqueios e pareciam completamente a caminho.
Os últimos três jogos, todos em Edmonton. Os Oilers superaram os Panthers por 18-5, estão marcando 22,5% de seus chutes a gol – uma taxa de videogame – e têm quase o dobro de bloqueios nesse período do que a Flórida.
Some tudo, é 3-3. O jogo 7 está aqui.
“Você pode olhar cada enredo, pode analisar tudo, pode dizer como nos combinamos, eles ganharam impulso, estamos em nosso encalço. Não importa”, disse o atacante dos Panthers, Kyle Okposo. “É o seu próximo jogo. Você é tão bom quanto seu próximo jogo.”
Não importa a montanha-russa que as equipes fizeram para chegar até aqui. É apenas o 18º jogo 7 na história das finais da Stanley Cup. Os times da casa venceram 12 dos 17 anteriores (um bom sinal para os Panteras), mas os times de estrada venceram cada um dos últimos três (um bom sinal para os Oilers).
O técnico dos Panteras, Paul Maurice, foi questionado se o Jogo 7 definirá legados, incluindo o seu próprio, dado o significado histórico de potencialmente desperdiçar uma vantagem de 3-0 na série.
“Eu avisarei você no final”, disse Maurice.
Maurice passou esta série ouvindo perguntas sobre a conquista da Copa (algo sobre o qual as pessoas tentam não falar até que tenham realmente vencido), a vantagem de 3 a 0, a pressão que surge quando oportunidades de conquista são desperdiçadas como no jogo 4, Jogo 5 e Jogo 6, e muito mais nesse sentido. Ele é um cara inteligente. Ele entende por que essas perguntas estão chegando.
Mas quando ele estava se aproximando dos jogadores para conversas rápidas durante o treino de domingo, não se tratava de ramificações gerais. Estava tirando a temperatura de um time em que ele ainda acredita plenamente, principalmente no jogo 7.
“Há uma história contextual muito maior que não significa nada para mim agora, mas significa tudo para você”, disse Maurice. “Essas são as histórias que você tem que escrever. Na verdade, o que torna tudo isso incrível é o contexto. Ninguém nunca, jamais, jogou em um rinque secreto no Canadá e marcou o gol da vitória do jogo 3 na prorrogação na fase de qualificação. É um jogo, sempre, que te entusiasma. E esse é o contexto deste jogo e viveremos nesse contexto.”
O capitão dos Panthers, Aleksander Barkov – será ele ou o capitão dos Oilers, Connor McDavid, aceitando a Stanley Cup do comissário da NHL Gary Bettman na noite de segunda-feira – concorda.
Na verdade, é isso. Campeonato ou colapso. Na noite de segunda-feira, a história dos Panteras estará escrita.
“Eu era uma daquelas crianças que jogava sozinho sempre que estava ao ar livre ou em casa… pensando: 'Este é o jogo 7 dos playoffs da Stanley Cup, talvez até a prorrogação'”, disse Barkov. “Você pensa sobre esses momentos. Eu tive muitas dessas lembranças, mas agora com certeza se tornará uma verdade amanhã. Excitante. O momento mais emocionante para ser um jogador de hóquei.”