A empresa que supervisiona um dos dois principais testes padronizados de admissão em faculdades foi adquirida por uma empresa de private equity no início deste ano. O CEO da ACT disse que a missão do teste não mudará.
Camarão sem fim não fez com que a Red Lobster pedisse falência
Uma série de problemas financeiros, incluindo dívidas de US$ 294 milhões, levaram a gigante de frutos do mar Red Lobster a declarar falência.
À medida que as empresas de private equity ganharam uma posição mais forte na economia americana, pouco fizeram para ganhar a confiança do público em geral – uma cautela que foi exacerbada no início deste ano quando vários restaurantes Red Lobster, de propriedade de uma dessas empresas, fechado.
Um mês antes do Red Lobster Apresentou falênciaum acordo de capital privado não relacionado que poderia ter implicações importantes para os estudantes do ensino secundário em todo o país atraiu muito menos atenção.
ACT, a empresa de testes sem fins lucrativos que administra seu exame de admissão em faculdades homônimas para centenas de milhares de estudantes do ensino médio todos os anos, foi adquirida pela Nexus Capital Management, uma empresa de investimentos com sede em Los Angeles, a empresa anunciou em abril. Os funcionários da ACT disseram na época que fariam a transição para o status de organização com fins lucrativos, uma mudança que a CEO da ACT, Janet Godwin, disse que permitiria à empresa expandir suas ofertas para outras áreas de preparação para o trabalho, mantendo seu objetivo fundamental de ajudar os alunos a ter sucesso.
“Não estamos nos desviando nem um centímetro de nossa missão”, disse ela em uma entrevista. O custo de fazer o ACT, que varia entre cerca de US$ 70 e US$ 100 não mudará, disse ela.
Godwin disse que fez sua lição de casa sobre o Nexus e está confiante de que o novo parceiro da ACT compartilha os valores de sua empresa. Mas a aquisição ocorre em meio a uma cautela mais ampla em relação ao capital privado e sua influência crescente sobre as indústrias americanas. A transição suscitou questões nos círculos de admissão em faculdades sobre o que a mudança poderia significar para os estudantes, se é que poderia significar alguma coisa, cuja relação com os testes padronizados mudou enormemente desde que a pandemia levou muitas faculdades a tornarem os testes opcionais.
A decisão de se tornar uma organização com fins lucrativos é incomum o suficiente para assustar alguns espectadores. O presidente de um importante sindicato de professores se opõe a isso. Também irritou Dominique Baker, professora associada de educação na Universidade de Delaware e ex-reitora de admissões na Universidade da Virgínia.
“Pude ver um mundo onde a motivação do lucro cria alguns problemas”, disse ela. “Não estou dizendo que o lucro em si seja ruim. O que estou dizendo é que quando vemos o capital privado e o capital de risco se movimentarem desta forma, eles estão buscando um lucro exponencial quase a todo custo.”
O que é capital privado?
As empresas de private equity normalmente compram outras empresas, que às vezes têm muitas dívidas, antes de mudarem suas coisas para torná-las lucrativas. O objetivo é eventualmente vendê-los e gerar lucro para os investidores.
Não é necessariamente uma coisa má, disse Benjamin Shestakofsky, sociólogo da Universidade da Pensilvânia e autor de “Behind the Startup: How Venture Capital Shapes Work, Innovation, and Inequality”. Ele não ficou surpreso ao saber que o setor estava de olho no mercado de testes padronizados.
“O capital privado está em toda parte agora”, disse ele. “Está na habitação; está na agricultura; está em hospitais.”
Contudo, no caso da ACT, a transição de uma organização sem fins lucrativos para uma corporação com fins lucrativos levantou as sobrancelhas de Shestakofsky. Agora sujeita a requisitos de relatórios financeiros menos rigorosos, a ACT poderá ser menos transparente sobre os seus negócios à medida que avança, alertou.
“É importante lembrar que esta é uma organização que está transformando uma organização sem fins lucrativos com finalidade social no que é, em última análise, um ativo em um portfólio”, disse ele.
'Não quem é Nexus Capital'
Godwin, CEO da ACT, disse que a mudança era necessária para que sua empresa lançasse novos produtos no mercado e atendesse às necessidades não atendidas. A organização passou por um processo metódico, disse ela, enquanto procurava um parceiro de private equity.
Por um lado, ela disse que a empresa precisava ter experiência com empresas de educação. (Nexo' portfólio inclui a Savvas Learning Company, a antiga filial de tecnologia educacional K-12 da Pearson Education nos EUA) E precisava ter trabalhado com outra empresa com uma missão social, disse ela. (Em 2018, a Nexus investiu no fabricante de calçados Toms, que afirma doar um terço de seus lucros para instituições de caridade.)
Godwin disse que foi inflexível em não recrutar o tipo de “empresa de capital privado sobre a qual você ouve histórias horríveis, que entra e corta custos”.
“Essa não é a Nexus Capital”, disse ela. “Eles investem para o crescimento a longo prazo.”
A Federação Americana de Professores, um importante sindicato de educadores, vê a situação de forma diferente. Numa declaração ao USA TODAY, o presidente do grupo, Randi Weingarten, disse que a nova estrutura da ACT criou “incentivos à má conduta”.
“O ACT tornou-se um bem público, no qual milhões de estudantes confiam para realizar os seus sonhos universitários”, disse Weingarten. “É por isso que não é apropriado que uma ferramenta educacional tão significativa seja administrada por um fundo de capital privado que lucra”.
A Nexus Capital não respondeu a um pedido de comentário.
O movimento opcional de teste persiste
A aquisição segue uma mudança radical no mercado de testes padronizados depois que a pandemia desferiu grandes golpes nos dois principais players do setor, a ACT e seu principal concorrente, o College Board. O College Board administra o SAT e o PSAT, juntamente com exames de Colocação Avançada e outros testes específicos de disciplinas.
Desde centenas das faculdades e universidades rejeitaram os testes padronizados como requisito de admissão devido ao tumulto pandêmico de 2020, muitas concluíram que seria melhor não exigi-los. Indo para o semestre de outono, mais de 80% das escolas de quatro anos ainda não exigem que os candidatos apresentem pontuações ACT ou SAT, de acordo com o Centro Nacional de Testes Justos e Abertos, um grupo crítico dos testes padronizados.
Os registos financeiros públicos da ACT mostram que a empresa perdeu cerca de 100 milhões de dólares, cerca de um quarto dos seus ganhos normais, em comparação com a sua receita média nos poucos anos anteriores ao encerramento dos centros de testes presenciais pelo coronavírus. Embora algumas das escolas mais seletivas do país, incluindo Yale e Dartmouth, tenham exames de admissão reinstituídoso cenário de testes permanece em grande parte irreconhecível em comparação com o que era antes da pandemia.
Qual é o próximo?
A maioria dos alunos de Gary Berger planeja frequentar faculdades com testes opcionais. Para eles, a nova propriedade da ACT significa pouco.
Na verdade, o diretor assistente da Rae Kushner Yeshiva High School, em Nova Jersey, espera que a mudança no ACT motive o aplicador do teste a abrir centros de testes digitais onde os alunos possam fazer o exame a qualquer momento, em vez de exigir que estejam no campus em horários específicos. datas.
“Eu pude vê-los correndo para conseguir essa participação de mercado”, disse ele.
Ele se preocupa principalmente com as implicações da transferência de propriedade de grandes quantidades de dados de estudantes de uma empresa sem fins lucrativos para uma empresa com fins lucrativos, que é sujeita a diferentes padrões de responsabilidade pelo governo e pelos seus próprios líderes.
Essa questão também incomoda Marie Bigham. Bigham fundou um grupo de defesa de admissões em faculdades antes de iniciar um empresa de tecnologia alguns anos atrás. Desde que trabalhou no espaço de start-ups de tecnologia, ela aprendeu muito sobre as táticas cruéis de algumas empresas de private equity. Quando ela soube da aquisição da ACT, ela ficou preocupada.
“De uma forma estranha, estou grata pela terrível história do Red Lobster por ajudar a explicar a história do private equity”, disse ela.
Zachary Schermele cobre educação e notícias de última hora para EUA HOJE. Você pode contatá-lo por e-mail em zschermele@usatoday.com. Siga-o no X em @ZachSchermele.