SUNRISE, Flórida (AP) Não houve colapso. Os Florida Panthers são campeões da Stanley Cup pela primeira vez e percorreram o caminho mais difícil possível para o título.
Sam Reinhart e Carter Verhaeghe marcaram gols, Sergei Bobrovsky fez 23 defesas e os Panteras venceram os Edmonton Oilers por 2 a 1 na noite de segunda-feira, no jogo 7 da final da Copa Stanley. Foi a terceira participação na disputa do título nos 30 anos de história da Flórida; foi varrido em 1996 pelo Colorado e derrotado por 4 a 1 por Vegas na temporada passada.
Desta vez, eles estavam do lado certo da história – depois de evitarem o que teria sido um colapso histórico. Os Panteras venceram os três primeiros jogos da série, depois perderam os três seguintes e precisavam de uma vitória na segunda-feira para evitar se juntar ao Detroit Red Wings de 1942 como o único time a perder a final depois de uma vantagem de 3 a 0 na rodada do título.
“Não é o que pensei que seria”, disse o técnico dos Panthers, Paul Maurice. “É muito melhor.”
Não foi fácil. Nem mesmo perto. Mas está feito.
“É pesado”, disse o capitão dos Panteras, Aleksander Barkov, após dar a primeira volta comemorativa da Copa.
Mas não muito pesado. Barkov entregou-o a Bobrovsky e a celebração começou. Demorou até o final para os Panteras negarem a Connor McDavid seu primeiro título, e a Edmonton o que teria sido sua primeira Copa desde 1990.
McDavid venceu Conn Smythe como MVP dos playoffs da Stanley Cup. Ele não saiu para o troféu. De qualquer forma, não era o que ele queria. Eles jogam pela Copa, e foi a Flórida que a ergueu.
“Não é mais um sonho. Não é um sonho. É a realidade”, disse o atacante dos Panthers, Matthew Tkachuk, que foi negociado com a Flórida há dois verões com esse objetivo. “Eu não posso acreditar. Eu não posso acreditar. … Não acredito como esses dois anos foram bons. Muito grato por esse grupo de caras. É o melhor lugar, pessoal. É algo realmente especial aqui com o que temos.”
Mattias Janmark fez o gol para Edmonton e Stuart Skinner parou 19 chutes para os Oilers. Os Oilers também não conseguiram superar a seca de títulos do Canadá; já se passou 1993 e contando desde que um time do Canadá ganhou a Copa.
Montreal foi o último a fazê-lo, há 30 temporadas. Desde então, houve sete tentativas de equipes de cidades sediadas no Canadá – Vancouver em 1994 e 2011, Calgary em 2004, os Oilers em 2006, Ottawa em 2007 e os Canadiens em 2021 – de conquistar títulos, e todas foram em vão.
O sul da Flórida agora tem de tudo quando se trata de títulos das quatro principais ligas esportivas profissionais dos EUA. O Miami Dolphins foi campeão duas vezes, o então Florida Marlins foi campeão duas vezes, o Miami Heat tem três títulos e agora os Panthers se juntaram a festa.
Bem-vindo, Stanley. Os Panteras estavam esperando. Maurice içou a Taça para o banco, fechou bem os olhos para controlar a emoção e soltou um grito. O gerente geral Bill Zito nem se preocupou em tentar não gritar. E nas arquibancadas, a família de Tkachuk – seu pai, Keith, nunca ganhou uma Copa – se deleitou com o momento, sabendo que seu sobrenome em breve estará em Lord Stanley.
“Isto é para eles”, disse Tkachuk.
Bobrovsky foi o mais legal possível, mesmo nos momentos mais importantes. O defensor dos Oilers, Evan Bouchard, deu uma boa olhada no círculo direito faltando cerca de 14 segundos para o fim do segundo período; Bobrovsky bloqueou o chute e o disco ricocheteou nele e caiu no ar.
Sem problemas. Bobrovsky pegou seu taco e rebateu o disco novamente, mais como se estivesse jogando pickleball matinal em um parque do que no maior jogo de sua vida – literalmente, a última linha de defesa contra os Oilers e contra um pedaço da história que os Panteras lutou desesperadamente para evitar.
A Flórida liderou esta série de títulos por 3 a 0, depois foi derrotada por 18 a 5 nos jogos 4, 5 e 6, desperdiçando três chances de vencer a Copa. Edmonton estava a uma vitória de se tornar o segundo time na história da NHL a vencer a Copa, depois de perder os três primeiros jogos; Toronto fez o mesmo para Detroit em 1942, e nenhum time conseguiu tal recuperação desde então.
Eles trouxeram Alanis Morissette, sete vezes vencedora do Grammy – ela nasceu no Canadá e tornou-se cidadã norte-americana em 2005 – para cantar os hinos nacionais. Quase ninguém conseguia ouvi-la; os fãs dos Oilers a abafaram em “O Canada”, os fãs dos Panthers fizeram o mesmo em “The Star-Spangled Banner”. Depois disso, eles fizeram a lenda dos Panteras, Roberto Luongo, tocar o bumbo cerimonial; ele pediu aos fãs que “vamos lá” com uma palavra extra que precisava ser bipada algumas vezes.
“Simplesmente não consigo acreditar que conseguimos”, disse Barkov.
O pré-jogo foi estridente. O cenário estava montado.
E as equipes saíram absolutamente em chamas.
Os Panteras marcaram o primeiro gol com apenas 4:27 de jogo, quando Verhaeghe acenou com o taco para o disco que foi disparado do lado esquerdo por Evan Rodrigues e conseguiu apenas o suficiente para redirecioná-lo para além de Skinner e abrir uma vantagem de 1 a 0 – o primeiro A Flórida lidera desde o final do jogo 3.
Eles esperaram mais de uma semana para voltar ao topo. Eles ficaram lá por pouco mais de dois minutos.
Janmark ficou atrás da defesa da Flórida e derrotou Bobrovsky por cima do ombro direito aos 6:44, recompondo as coisas e garantindo que este jogo 7 da final – como todos os 17 jogos anteriores – não terminasse em 1-0.
Permaneceu assim através de altos e baixos – os Oilers controlavam longos trechos, os Panteras contra-atacavam, para frente e para trás – até que Reinhart marcou no final do segundo tempo para colocar a Flórida em 2-1. Foi o coroamento de uma sequência maluca, em que o defensor da Flórida, Dmitry Kulikov, acabou na rede para ajudar a evitar um gol em Edmonton segundos antes de Reinhart vencer Skinner. O gol foi o 67º de Reinhart na temporada, ampliando seu recorde de temporada única na Flórida, e cabia aos Panteras mantê-lo firme.
A Flórida foi a melhor da NHL com 44-0-3 ao entrar na segunda-feira, quando liderava após dois períodos nesta temporada. Um melhor 85-2-6 da NHL nessa situação nas duas temporadas sob o comando do técnico Maurice também.
Eles bateram a porta, uma última vez. E a Taça foi a recompensa deles.
“Este é o melhor momento da minha vida até agora”, disse o veterano defensor dos Panthers, Aaron Ekblad. “Nada supera isso.”
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