WASHINGTON – O Washington Mystics levou mais de um mês para vencer um jogo – e mais alguns dias para conquistar sua primeira vitória em casa.
O técnico Eric Thibault entendeu o quão difícil foi a espera.
“Estou feliz pela nossa torcida”, disse ele depois que Washington venceu o visitante Chicago Sky na semana passada. “Eles ficaram conosco.”
A temporada de 2024 está testando a paciência de torcedores, jogadores e treinadores em Washington. Os Mystics perderam seus primeiros 12 jogos e, embora finalmente tenham superado essa derrapagem com algumas vitórias, ainda têm muito trabalho a fazer para chegar à posição de playoff. Tem sido um período preocupante para um time que sabia que teria uma aparência diferente nesta temporada, após a decisão de Elena Delle Donne de se afastar do basquete.
Tem sido um caminho difícil para os Mystics desde que conquistaram seu primeiro título da WNBA em 2019. Delle Donne, duas vezes MVP da liga, quase não jogou nas duas temporadas seguintes por causa de problemas nas costas e da pandemia de COVID-19. Ela se tornou uma contribuidora significativa novamente em 2022 e 2023, mas Washington não conseguiu passar da primeira rodada dos playoffs.
Os Mystics tiveram cinco jogadores com média de dois dígitos em pontuação na temporada passada – Delle Donne, Shakira Austin, Brittney Sykes, Natasha Cloud e Ariel Atkins. No momento, Atkins é o único desses jogadores que ainda está no time e saudável. Cloud assinou contrato com o Phoenix como agente livre, Austin (quadril) jogou apenas seis partidas este ano pelo Washington e Sykes (pé) apareceu em apenas três.
Washington escolheu Austin com a terceira escolha no draft de 2022 – sua maior seleção em 13 anos – e ela foi uma artista All-Rookie naquele ano. Mas ela jogou apenas 25 partidas desde então.
Atkins aumentou sua pontuação para 15,5 pontos por jogo nesta temporada, incluindo 56 nos últimos dois jogos.
“Aproveitar o que a defesa me dá e também criar espaço para mim e não tentar forçar nada”, disse ela após uma derrota em Indiana. “Comecei a deixar o jogo chegar até mim, ganhando mais ritmo, meio que vendo como nosso time joga, aproveitando os pontos fortes dos meus companheiros.”
Embora os Mystics estejam agora com 2-13 anos, eles têm sido um pouco mais competitivos do que o registro sugere. Apenas três de suas derrotas foram por dois dígitos e, embora seu índice de eficiência ofensiva seja o último do campeonato, na defesa eles estão no meio do pelotão. Embora Austin e Sykes não tenham estado muito disponíveis, a atacante estreante Aaliyah Edwards tem média de 8,8 pontos e 6,3 rebotes.
“Ela simplesmente tem resistência e coragem”, disse Thibault. “Acho que não me preocupei nem por um minuto desde o início da temporada se ela iria entrar e fazer seu trabalho e tentar melhorar, jogar duro e competir.”
Washington atraiu grandes multidões na Capital One Arena quando recebeu Chicago e Indiana em noites consecutivas no início deste mês. Os Mystics perderam para Angel Reese and the Sky por oito e depois para Caitlin Clark and the Fever por dois. Depois de uma derrota de cinco pontos em Nova York, eles finalmente conseguiram uma vitória de 19 pontos em Atlanta.
“Agora podemos jogar e continuar melhorando e não ter que ouvir falar disso por um tempo”, disse Thibault quando a seqüência de derrotas terminou.
Depois de vencer o Chicago em casa, o Washington teve a chance de estender sua sequência de dois jogos em uma revanche contra o Indiana, mas os Mystics perderam por 88-81. Essa derrota foi duplamente problemática porque o Fever ocupa atualmente a última vaga da pós-temporada, 3 jogos e meio à frente de Washington. Ainda assim, os próximos dois jogos do calendário serão contra o Dallas, que está com apenas 3-11, então esses confrontos representam mais uma chance para os Mystics aproveitarem seus melhores resultados ultimamente.
No mínimo, parece que o pior já passou.
“São duas vitórias, mas no final das contas também são duas vitórias”, disse Atkins. “Estávamos saindo de quê, 0-12? Isso é difícil. Isso é difícil de passar. Então, gostamos e somos gratos por isso, mas definitivamente lhe dá uma perspectiva. Você apenas tem que continuar pressionando. Você só precisa trabalhar duro.”