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Quase duas dúzias de famílias estão listadas em um processo que acusa a proprietária de uma empresa de custódia de barriga de aluguel sediada em Houston de roubar milhões de dólares de suas contas, destinadas a pagar suas barrigas de aluguel e cobrir despesas médicas, para financiar seu estilo de vida luxuoso.
O processo alega que a Surrogacy Escrow Account Management LLC, ou SEAM, e sua proprietária, Dominique Side, se apropriaram indevidamente de milhões de dólares de custódia, supostamente usando os fundos para enriquecer e financiar negócios paralelos – incluindo uma linha de roupas e uma carreira como cantora e produtora de rap e R&B.
Os fundos de custódia também pagaram pelas “viagens luxuosas de Side pelo mundo todo”, roupas de grife, veículos de luxo, imóveis e associação à “Soho House”, uma rede de clubes privados, alega o processo.
A ação judicial foi inicialmente movida por uma família no mês passado, mas 22 famílias adicionais em todo o país — assim como futuros pais na França e na Itália — pediram para participar da ação judicial, anunciou o advogado dos demandantes na terça-feira, alegando que há “centenas de outras famílias” que foram vítimas da conduta da SEAM.
O processo alega que Side e os outros réus “atraíram famílias e seus representantes para entrar em um relacionamento fiduciário com a SEAM para que pudessem roubar seus fundos de custódia” em seu benefício.
A SEAM fornece serviços de gerenciamento de contas de custódia de barriga de aluguel para casais e mulheres que concordaram em atuar como suas substitutas. A empresa tem a obrigação, como agente de custódia dos pais pretendidos, de manter fundos de custódia, revisar as despesas incorridas por suas substitutas e distribuir pagamentos à substituta, afirma o processo.
Durante uma audiência judicial na quarta-feira, um juiz emitiu uma liminar temporária, ordenando que os fundos e ativos dos réus sejam congelados durante o processo. Um julgamento do caso foi agendado para começar em janeiro de 2025, de acordo com a ordem do juiz.
No mês passado, o FBI disse em um comunicado à imprensa estava “buscando identificar potenciais vítimas” do SEAM e pediu que quaisquer outras potenciais vítimas preenchessem um formulário online.
A ação, movida em junho no tribunal distrital do Condado de Harris, no Texas, nomeia Side como ré, juntamente com um de seus sócios comerciais, Anthony Hall e a Life Escrow, LLC, uma empresa de custódia criada por Hall.
A ordem do juiz diz que, em março, Hall formou uma nova empresa de custódia chamada Life Escrow, LLC, localizada no mesmo endereço comercial da SEAM.
Dominique e a SEAM “podem ter transferido quaisquer fundos de custódia restantes nas contas da SEAM” em 14 de junho para contas bancárias em nome da Life Escrow, de acordo com a ordem do juiz.
A CNN entrou em contato com Hall para comentar o processo e não recebeu uma resposta. Mas em uma declaração publicada em sua página do Facebook, Hall disse que se defendeu das acusações no tribunal e concordou “em entregar ativos específicos que eu controlo que podem ser rastreados até a suposta má administração da Sra. Side.
“Eu também apresentei uma declaração juramentada da Sra. Side que afirma que eu não tenho nenhuma percepção ou acesso a nenhum dos fundos ou processos da SEAM. Também afirma que nenhum dinheiro foi transferido para mim de forma fraudulenta”, disse Hall.
Hall acrescentou que o Life Escrow era um projeto de paixão que ele iniciou em 2023, que “não tem contas financeiras nem clientes” e “não era uma fachada para atividades ilegais”.
Em uma resposta automática a um e-mail enviado pela CNN, Side disse que ela e sua empresa “foram notificadas” de que estamos sujeitos a uma investigação ativa por autoridades federais”.
“Seguindo orientação jurídica, não estou autorizada a responder a nenhuma pergunta sobre a investigação”, continuou sua resposta.
Em uma declaração em nome das famílias, a advogada Marianne Robak disse: “Este é um passo importante para nossa equipe jurídica enquanto lutamos para ajudar aqueles afetados por este esquema a receber a recuperação e as respostas que merecem”.
“Continuaremos investigando para onde foi o dinheiro e o melhor curso de ação para responsabilizar os réus por suas ações enganosas”, continuou a declaração.
O processo descreve as ações dos réus como “nada menos que malignas” e diz que mais de 800 famílias que pertencem a um grupo privado do Facebook para vítimas do suposto esquema foram fraudadas pela SEAM e seu proprietário em mais de US$ 16 milhões.
Mindy e Aaron Herstein, que não fazem parte do processo, mas são membros do grupo do Facebook, disseram à CNN que perderam US$ 50.000 após usar os serviços de custódia da SEAM para pagar uma barriga de aluguel que agora está com 24 semanas de gravidez. Eles dizem que, após um natimorto devastador e problemas de saúde, escolheram a barriga de aluguel porque ainda era seu sonho ter um filho.
“Estamos de coração partido e devastados por perder o dinheiro que deveria ser administrado com segurança em uma conta de custódia confiável para nossa barriga de aluguel, pois era assim que ela era paga. Agora, perdemos 50 mil, e não vejo esse dinheiro sendo devolvido. Sinto por todos que estão passando por isso neste momento”, disse Mindy à CNN.
Cada família depositou entre US$ 31.000 e US$ 100.000 em uma conta de custódia da SEAM, e apenas uma parte desse valor foi usada para pagar barrigas de aluguel, segundo o processo.
“Problemas com a SEAM vieram à tona em junho, quando pais expectantes que tinham depositado dezenas de milhares de dólares para pagar mulheres que carregavam seus filhos descobriram que seu dinheiro estava aparentemente perdido”, disse o advogado dos demandantes em um comunicado à imprensa na terça-feira. “Inicialmente, parecia que milhões tinham desaparecido.”
As famílias foram notificadas pela SEAM em 4 de junho de que suas contas foram colocadas “em espera” pelo Capital One Bank devido a “cobranças fraudulentas”, afirma a ordem do juiz.
Dez dias depois, a Side informou todos os clientes da empresa em um e-mail: “Devido a uma ação legal, todas as operações foram colocadas em espera. Neste momento, não posso fornecer mais detalhes sobre o assunto”, de acordo com a ordem.
O juiz citou evidências que mostram que as contas de custódia da SEAM não têm fundos suficientes para pagar as taxas de custódia das famílias, e as 23 famílias sofreram danos que variam de aproximadamente US$ 12.400 a US$ 90.400 — totalizando mais de US$ 1 milhão, sem incluir honorários advocatícios.
“As evidências mostram que é provável – e provável – que a SEAM tenha se apropriado indevidamente de milhões de fundos de custódia de seus clientes”, escreveu o juiz.
O juiz determinou que os futuros pais têm um direito provável de recuperar suas reivindicações porque parece provável que os réus tenham transferido os ativos da SEAM “para impedir, atrasar ou fraudar os credores da SEAM”.
O contador forense das famílias revisou os registros bancários que mostram que a SEAM transferiu os fundos de custódia para uma conta operacional, a maior parte dos quais foi então transferida para outras contas bancárias, diz a ordem.
Registros bancários mostram que Side transferiu mais de US$ 2,2 milhões para lançar sua carreira como “Dom”, uma “cantora de rap e R&B e produtora musical picante”, de acordo com o processo. Ela supostamente usou parte dos fundos para criar videoclipes e conteúdo de mídia social.
Os registros também mostram que a SEAM transferiu quase US$ 5 milhões para pagar um cartão de crédito que “parece estar relacionado” a um estúdio de música de propriedade de Side e Hall, junto com US$ 275.000 para a linha de roupas de Side.
Em outubro de 2023, uma empresa de roupas de grife chamada Nikki Green, LLC — parcialmente de propriedade da Side and Hall — exibiu sua linha de roupas na Fashion Week em Las Vegas, que foi financiada com os fundos de custódia dos pais, diz o processo.
O processo alega que os réus cometeram fraude ao não revelar o paradeiro e o status dos fundos de seus clientes, como parte de um esquema maior para fraudar as famílias de seus fundos de custódia.
“Os registros revelam que a SEAM, Dominique e seus outros réus têm transferido metodicamente os fundos de custódia dos pais pretendidos das contas bancárias da SEAM para seu uso pessoal, por anos”, de acordo com o processo. “Como resultado, centenas de famílias não conseguem ajudar financeiramente suas barrigas de aluguel ou garantir o parto seguro de seus bebês.”