Procurando salvar-se de uma doença cerebral rara, ela ajudou a descobrir um tratamento que pode ajudar milhões de outras pessoas.
Teste inovador de terapia genética restaura audição de criança
Um ensaio de terapia genética no Reino Unido restaurou com sucesso a audição de uma criança.
sem marca – Notável
CAMBRIDGE, Massachusetts – Sonia Vallabh assistiu impotente enquanto sua mãe de 51 anos caía rapidamente em demência e morria. Não demorou muito para Vallabh perceber que estava destinada ao mesmo destino genético raro.
Vallabh e seu marido fizeram o que qualquer um faria na situação deles: decidiram lutar.
Armados com pouco mais que um intelecto e determinação incríveis, eles partiram para conquistar seu destino.
Doze anos depois, eles deram um grande passo nessa direção, encontrando uma maneira de desligar sinais genéticos suficientes para impedir a doença.
E no processo de tentar resgatar Vallabh, eles podem salvar muitos, muitos outros também.
Em um artigo publicado quinta-feira na prestigiada revista ScienceVallabh e seu marido, Eric Minikel, e seus coautores oferecem uma maneira de interromper doenças cerebrais como a que matou sua mãe.
A mesma abordagem também deverá funcionar contra doenças como Huntington, Parkinson, ELA e até Alzheimer, que resultam do acúmulo de proteínas tóxicas. Se funcionar tão bem como pensam, também poderá ser útil contra uma vasta gama de outras doenças que podem ser tratadas através do desligamento de genes.
“Não precisa ser o cérebro. Podem ser os músculos. Podem ser os rins. Pode ser realmente qualquer lugar no corpo onde não fomos capazes de fazer essas coisas facilmente antes”, disse o Dr. Kiran Musunuru, cardiologista e geneticista da Escola de Medicina Perelman da Universidade da Pensilvânia, que não estava envolvido na pesquisa, mas escreveu um perspectiva que acompanha o artigo.
Até agora, eles provaram isso apenas em ratos.
“Os dados são bons até onde vão”, disse Vallabh esta semana em seu escritório no Broad Institute de Harvard e no MIT, onde trabalha desde que obteve seu doutorado em Harvard. Ela já havia se formado em direito pela universidade, mas ela e Minikel, então planejadora de transportes, cursaram biologia após a morte de sua mãe. Agora, eles trabalham juntos no Broad.
“Estamos longe de ser uma droga”, disse Vallabh. “Sempre, sempre há razão para cautela. Infelizmente, tudo tem sempre mais probabilidade de falhar do que de ter sucesso.
“Mas há razões justificáveis para otimismo.”
Uma doença terrível
A doença que matou a mãe de Vallabh fazia parte de um grupo de condições chamadas doenças por príon. Estas incluem a doença da vaca louca, que afecta principalmente o gado, a scrapie, que afecta as ovelhas, e Doença de Creutzfeldt-Jakobque mata cerca de 350 americanos por ano ‒ a maioria deles poucos meses após o primeiro sintoma.
Essas doenças são desencadeadas quando a proteína príon encontrada em todos os cérebros normais começa a se dobrar incorretamente por algum motivo ainda desconhecido.
“A doença do príon pode atingir qualquer pessoa”, disse Vallabh, observando o risco de 1 em 6.000 para a população em geral.
Embora as doenças priónicas sejam, em alguns casos, contagiosas, um estudo federal realizado no início deste ano concluiu que a doença debilitante crónica, encontrada em veados, alces e alces, é muito improvável que passe para as pessoas que comem carne de animais doentes.
No caso de Vallabh, a causa é genética. Vallabh descobriu após a morte de sua mãe que ela carrega a mesma variante do mesmo gene que causou a doença de sua mãe, o que significa que ela certamente a desenvolverá.
A única questão é quando.
“A idade de início é extremamente imprevisível”, disse Vallabh. “A idade de início dos seus pais não prevê nada.”
Como funciona a ferramenta de edição genética
Vallabh e Minikel abordaram colegas do Whitehead Institute, um instituto de pesquisa biomédica próximo ao Broad. Eles pediram para colaborar em uma nova abordagem de edição genética para desligar o gene da doença de Vallabh. A técnica desenvolvida pelos cientistas de Whitehead é chamada CHARM (para Coupled Histone tail Autoinhibition Release of Methyltransferase).
Enquanto ferramentas anteriores de edição genética foram descritas como tesouras ou borrachas, Musunuru descreveu o CHARM como um controle de volume, permitindo que cientistas ajustem um gene para cima ou para baixo. Ele tem três vantagens sobre estratégias anteriores, ele disse.
O dispositivo é minúsculo, por isso cabe facilmente dentro do vírus necessário para distribuí-lo. Outras ferramentas de edição genética, como o CRISPR, são maiores, o que significa que precisam ser quebradas em pedaços e é necessária muito mais vírus para entregar esses pedaços ao cérebro, arriscando uma reação imunológica perigosa.
CHARM, disse Musunuru, é “mais fácil de entregar em espaços difíceis de entregar, como o cérebro”.
Pelo menos no rato, ele também parece ter alcançado todo o cérebro, realizando a alteração genética desejada sem outras indesejadas, disse Musunuru.
E, finalmente, a equipe de pesquisa descobriu uma maneira de desligar o editor de genes depois que seu trabalho foi concluído. “Se ele estiver por perto, há potencial para dano genético”, disse Musunuru.
Um tiro no gol
Enquanto pesquisadores, incluindo Vallabh, continuam trabalhando para aperfeiçoar uma abordagem, o tempo para Vallabh e outros está passando.
No momento não há tratamento viável e se demorar muito para desenvolver um, Vallabh perderá sua janela. Uma vez iniciado o processo da doença, como um trem descontrolado, será muito mais difícil pará-lo do que simplesmente desligar o gene.
Quanto mais proteína príon houver no cérebro, maior será a probabilidade de ela se dobrar incorretamente. E é mais provável que a doença se espalhe, um processo que coopta a forma natural da proteína e a converte na forma tóxica.
É por isso que faz sentido se livrar do máximo possível, disse Jonathan Weissman, autor sênior do estudo, que lidera um laboratório em Whitehead.
“A biologia é realmente clara. A necessidade (de uma cura) é muito convincente”, disse Weissman.
Cada célula do cérebro tem o gene para fazer a proteína príon. Ao silenciar até 50% desses genes, Weissman calcula que pode prevenir a doença. Em camundongos, o CHARM silenciou até 80% a 90%.
“Descobrimos o que entregar. Agora temos que descobrir como entregar”, disse ele.
Outro dos co-autores do artigo Ben Deverman do Broad publicou um estudo no final do ano passado, mostrando que ele poderia transmitir um vírus que transportava terapia genética por todo o cérebro. Outros estão desenvolvendo outros sistemas de distribuição viral.
E Vallabh e Minikel protegeram suas apostas, ajudando a desenvolver o chamado oligonucleotídeo antisense, ou ASO, que usa outro caminho para impedir que o gene produza a proteína príon.
O ASO, que está em testes iniciais em pessoas por uma empresa chamada Ionis Pharmaceuticals, requer tratamento regular em vez de uma terapia genética única. O recrutamento para isso o julgamento teve que ser interrompido em abril porque o número de candidatos a voluntários ultrapassou as vagas disponíveis.
Terapia personalizada: Este tratamento que salva vidas foi projetado para uma pessoa. Poderia ser o futuro dos cuidados médicos?
Vallabh ainda não está pronta para iniciar qualquer tratamento.
“Ela tem um chute a gol”, disse Musunuru. “Em algum momento, ela terá que decidir qual é a melhor estratégia.”
Enquanto isso, o relógio que Vallabh não consegue ver continua avançando em direção ao início.
Ela e Minikel permanecem extremamente ocupadas com suas pesquisas junto com sua filha de quase 7 anos e seu filho de 4 anos – ambos nascidos de fertilização in vitro e testes genéticos pré-implantação para garantir que não herdariam sua maldição genética. (Eles tiveram muita sorte, observa Vallabh, de morar em Massachusetts, onde a fertilização in vitro é pelo menos “acessível” financeiramente.)
“Há uma montanha à nossa frente”, disse Vallabh sobre o caminho para a cura. “Ainda há muitos obstáculos, ainda há muito a descobrir.”
Karen Weintraub pode ser contatada em kweintraub@usatoday.com.