LEXINGTON, Kentucky – Enfrentar o desafio de jogar pelo Kentucky Wildcats deu a Mark Pope um plano para a tarefa mais difícil de treiná-los depois de John Calipari.
No mínimo, isso significou seguir um caminho diferente para alcançar o alto padrão de expectativas de seguir o Hall da Fama, cujos times calouros venceram muitos jogos e o campeonato nacional de 2012 em 15 temporadas. A próxima primavera responderá como está indo para Pope em sua alma mater, mas os jogadores que ele rapidamente reuniu do zero por meio do portal de transferências demonstram que a construção do elenco está certamente ao alcance do treinador do primeiro ano de 1,80 metro. Especialmente na construção com experiência, em oposição ao seu antecessor.
“Sou membro da BBN (Big Blue Nation) tanto quanto qualquer um, e ele é um treinador do Hall da Fama”, disse Pope, membro da equipe do título da NCAA de Kentucky em 1996, liderada pelo membro do Hall da Fama, Rick Pitino. Pope recebeu um contrato de cinco anos até 2029, com média de US$ 5,5 milhões por temporada, depois de ir 110-52 em cinco temporadas na BYU, com duas participações em torneios da NCAA.
Poucos minutos antes, o novo treinador aproveitou sua primeira entrevista coletiva desde que foi apresentado em abril para olhar à esquerda para uma parede azulada de vencedores de títulos, incluindo Adolph Rupp, Pitino e Calipari – todos membros do Naismith Memorial Hall of Fame – junto com Joe B. Hall e Tubby Smith, observando a tradição que continuaram. É algo que ele pretende manter – o que não é pouca coisa em uma era dominada pelo portal e pelas opções de endosso de nome, imagem e semelhança (NIL).
“Uma das coisas que você aprende desde cedo, e tive ótimos mentores neste jogo, é que você só precisa treiná-lo”, acrescentou Pope, que conversou com Calipari. “Eu tenho que ser eu. Não posso ser técnico (Rick) Pitino, sabe? Eu não posso ser Tubby. Eu não posso ser Cal. Seria falso e meus rapazes não acreditariam se eu realmente tentasse assumir essa personalidade.”
As mudanças de treinador geralmente exigem um caminho experiente para reabastecer o elenco, e Pope definitivamente não teve outra escolha para preencher o buraco do tamanho de um cânion que se seguiu à impressionante partida de Calipari para o Arkansas no início de abril. Os dinâmicos guardas Reed Shepperd e Rob Dillingham e o atacante Justin Edwards entraram no draft da NBA depois de uma temporada como esperado, com Shepperd e Dillingham projetados como escolhas de primeira rodada na noite de quinta-feira.
Muitos outros chegaram ao portal de transferências, com o armador titular DJ Wagner, o atacante reserva Adou Thiero e Zvonimir Ivišić, de 7 pés, ingressando no Calipari no Arkansas. Recrutas altamente conceituados, como o atacante Karter Knox e o guarda Boogie Fland seguiram o treinador até Fayetteville.
Pope reabasteceu com seis jogadores do quinto ano e um sênior, júnior e segundo ano cada. Somente as transferências de veteranos somaram 845 disputas universitárias e quase 8.000 pontos de acordo com os lançamentos do programa, com Lamont Butler (San Diego State) e Amari Williams (Drexel), de 7 pés, homenageados como os melhores defensores em suas ligas anteriores. A turma de calouros inclui Travis Perry, líder de pontuação na carreira do Kentucky, e a ameaça profunda do estado, Trent Noah.
À medida que continuam aprendendo uns aos outros e sobre o sistema de Pope, as primeiras impressões encorajaram a comissão técnica.
“Às vezes você tem jogadores veteranos e eles são menos maleáveis e menos treináveis, eles meio que fizeram o que fizeram e fazem o que fazem, e são menos responsivos”, disse Pope sobre os primeiros seis treinos. “O que me surpreendeu é que esses caras estão incrivelmente dispostos a confiar em qualquer instrução e seguir em frente.
“É realmente maravilhoso ver esses caras veteranos e como eles estão entusiasmados para crescer e aprender e como estão dispostos a tentar.”
O trabalho continua, e a transição com uma revisão tão grande sugeriria que algum nível de graça é necessário. Por outro lado, as expectativas são maiores em Kentucky e há uma clara urgência entre a base de fãs para que os Wildcats retornem à disputa nacional após as recentes saídas antecipadas do Torneio da NCAA que revelaram sua inexperiência.
Isso não é um problema para este grupo, e Pope espera que os veteranos que recrutou levem a sua experiência a outro nível numa escola que antes aspiravam vencer.
“Eles têm que ser os melhores jogadores do país”, acrescentou Pope, “e têm que querer enfrentar a maior pressão e escrutínio de qualquer jogador do país e têm o mais alto padrão de qualquer programa. Encontrar essas peças é diferente. É uma mistura legal.”