Magnus Sheffield e Matteo Jorgenson se juntarão a Brandon McNulty na equipe de ciclismo dos EUA para as Olimpíadas de Paris, dando ao contingente americano talvez a melhor chance em quatro décadas de ganhar uma medalha em corridas de rua.
McNulty já havia se classificado para a equipe ao vencer o campeonato nacional de contra-relógio no início deste ano. A grande questão era quem se juntaria a ele. A USA Cycling teve que avaliar quais de seus potenciais pilotos estariam na linha de largada do Tour de France em 29 de junho e, em seguida, escolher a equipe mais adequada para o percurso olímpico que começa e termina em Paris.
O anúncio foi feito na sexta-feira, cinco semanas antes da cerimônia de abertura.
“Ir às Olimpíadas era um dos meus maiores objetivos enquanto crescia”, disse Sheffield. “Estou extremamente orgulhoso de representar os EUA em Paris, bem como todas as pessoas que me ajudaram ao longo do caminho. Eu não acho que isso será totalmente absorvido até que eu esteja lá.”
Chloe Dygert e Taylor Knibb já haviam garantido as duas vagas femininas no time. Dygert ganhou o título mundial de contra-relógio para ganhar uma indicação automática, enquanto Knibb foi uma surpreendente vencedora do campeonato de contra-relógio dos EUA para ganhar sua vaga.
Ambos estarão ocupados em Paris. Junto com a corrida de rua e o contra-relógio, onde Dygert será a grande favorita para ganhar o ouro, ela correrá no velódromo mais tarde nas Olimpíadas como parte da equipe de perseguição dos EUA. Knibb já havia se classificado para os Jogos de Paris no triatlo antes de ingressar na equipe de ciclismo; ela terminou em 16º lugar no evento nos Jogos de Tóquio.
“Estou muito honrado, grato e entusiasmado pela oportunidade de representar a equipe dos EUA no USA Cycling”, disse Knibb. “Não teria sido possível sem o apoio da minha incrível família, amigos, treinadores, empresário, patrocinadores e do USA Triathlon.
“O ciclismo tem uma curva de aprendizado muito acentuada”, acrescentou ela, “e estou simultaneamente entusiasmada e nervosa com o que está por vir”.
Os EUA têm lutado nas corridas de rua desde os Jogos de Los Angeles de 1984, quando Alexi Grewal venceu a corrida masculina e Connie Carpenter e Rebecca Twig fizeram uma dobradinha na prova feminina. Enquanto isso, os países europeus dominaram o quadro de medalhas, embora Richard Carapaz, do Equador, tenha usado um ataque impressionante para conquistar um surpreendente ouro em Tóquio.
Mas a UCI, que rege o ciclismo internacional, alterou o seu sistema de quotas para os Jogos Olímpicos numa tentativa de alcançar a paridade de género em todos os eventos. Isso significa um número muito menor de pilotos na corrida masculina – 90 em vez dos 130 que começaram em Tóquio – e isso aumenta a possibilidade de uma equipe como os EUA fazer uma declaração no final.
De qualquer maneira, McNulty quase o fez em Tóquio. Ele atacou com Carapaz faltando cerca de 25 quilômetros para o fim da corrida, mas não conseguiu ficar com ele. Carapaz se afastou dele faltando cerca de cinco quilômetros e McNulty terminou em sexto.
“Esse resultado superior – sexto na corrida de rua – me motiva ainda mais”, disse McNulty. “A corrida foi super agressiva. Eu revivo isso o tempo todo. Em casa, no Arizona e em Girona (Itália), já estou treinando com 100% foco em Paris.”
McNulty teve uma temporada forte. Ele foi o vencedor geral em uma corrida na Espanha, venceu etapas de contra-relógio no UAE Tour e no Tour de Romandie e terminou em terceiro lugar geral na prestigiada corrida Paris-Nice que Jorgenson venceu.
Sheffield, de 22 anos, é o piloto menos experiente da seleção dos EUA, mas já conquistou grandes resultados. Há dois anos, ele venceu Brabantse Pijl, uma das principais corridas de um dia na Flandres – a primeira para um americano em mais de uma década.
Jorgenson fez seu nome no Tour de France do ano passado, onde atuou em várias fugas e quase venceu no topo de Puy de Dôme. O jovem de 24 anos tem estado ainda melhor este ano, vencendo o Dwars door Vlaanderen e terminando em segundo no Criterium du Dauphine contra um campo que incluía alguns dos maiores nomes do esporte.
“As Olimpíadas sempre fizeram parte da minha infância”, disse ele. “Lembro-me de passar verões inteiros assistindo esportes dos quais nunca tinha ouvido falar e admirando os atletas. Com certeza isso teve um grande impacto em mim e foi um dos motivos pelos quais decidi seguir a carreira de atleta profissional. Poder correr em Paris, especialmente depois do melhor ano da minha carreira, é um sonho que se tornou realidade.”